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ふと。

　踵からアキレス、ふくらはぎにかけてチリチリとした感覚が微かに続いていた。
　右に赤い紋様の刺青、左に青い紋様の刺青。
　しかし、色などそのうち肌に馴染んでゆく。14の時に彫られたそいつは16になった今、色は微かに残るのみ。
　赤が残るか？青が残るか？
　それによって、生き様が決められるなんてのはばかばかしい。

　16になった時に、俺は施術を行った大嫌いな魔女の所へ行った。
　魔女は、全てを見透かす。俺の真名を知っているから。全てを知っている。5歳の時に何をしたとか、俺がもう忘れている事も覚えている。
　全て見透かすようなことを言う魔女が大嫌いだったが、今は我慢した。我慢している事すら、バレて魔女はせせら笑った。

　貴様は全くガキの頃から変わりはしない。貴様ほど変わらぬ男は珍しい。
　集落の男達を見よ、貴様のオヤジを見よ。歌は下手だが腕は確か。集落三番目の強さを持ち、美しい妻を娶って、子を沢山成したではないか。
　だが、貴様はどうしたことか？
　何故、あの集落の戦士から貴様のような身勝手な子が生まれた？だが、婆はその何故もわかっている。
　何も言わずとも良い。婆は全てを知っている。だからそこに座れ、ひざまずき、踵を出せ。

　胸糞が悪かった。ガキの頃から戦士として叩き込まれた戦いの術と、14の時から習わしに沿って覚えさせられた色彩の魔術を持ってして、この老婆をぶち殺したかった。
　しかし、全て悟られている事を、俺は見透かしている。黙って跪きなどせず、老婆の目の前にある不気味な道具が沢山置かれた机の上に、両足を乗せた。

　何も言わずとも良い。婆は全てを知っている。そのままでよかろう。
　今宵は香など焚かずにこのまま行う。判っておるだろう？どうなるかは。
　全て承知の上であろう？なあ　「―――・――・―・―――・―」

　体が一瞬こわばった。プチ、と口元で音がした。痛みと血が口の中で滲んだ。

　何も言わずとも良い。婆は全てを知っている。良かろう。
　黒渦の墨による施術を行う。何が起きるかは、貴様のド馬鹿な頭でも知っていよう。

　何も言わずに無言で頷いた。真名は消えずとも、己の身からその呪縛は解き放たれる。
　老婆の力も及ばない、それは、この地において、守護を失うも同じ。何の力も無い、己の力のみでしか、生きることが出来なくなる。それでよかった。そうなりたかった。
　鎮痛、麻痺、それらの効果を持つ香も無いままに、施術は行われた。
　右の足、左の足、両方に刻まれた赤と青の色に重ねるように、褐色肌に微かに浮く程度の墨色が、重ねられる。
　激痛だった。気絶した方が楽だと思ったけれど、気絶したらそのまま死ぬとも思う程の。
　目を開いたまま、鼻水と涙で顔がぐずぐずになっているのも構わずに、唇が切れて血がだらだら零れ落ちても、痛みに耐えるためと、気絶しないためだったら構いはしなかった。

　貴様の気力が尽きれば来週の今頃はただの屍だ。

　老婆がそう言ったので、そうなるかもしれないと思いかけたが、そんなわけがあるか、と打ち消した。
　老婆が言うから、そうなるんだ。
　俺がそうならない、と言ったらそうならないんだ。

　呪縛は解かれて、生き様は誰も選んでくれなくなった。赤と青の刺青は墨色が沈んで黒い色の刺青に変わった。足枷が消えて、別の足枷が出来たようにも思った。

　自由という足枷だ。
　貴様は自由だ。
　だが、全ては貴様に返ってくる。判るな？　
　今は判らずとも、すぐに判ろうがなあ――

　施術の終了し、俺は眠った。
　誰も知らない、父親も母親も、一番仲の良い3番目の兄貴も、ケンカ相手だった一つ下の弟も。一番可愛がってくれた姉も。誰も知らない場所で、眠った。

　目が覚めた。呼ばれていた名を忘れた。長い名前だったな、という事だけは覚えている。
　そして、次の狩りと、戦いの準備のために用意していた荷物を片手に、家出をした。

　魔女だけが、それを知っていて、他は誰も知らない。